SimCity 4 is een simulator voor het bouwen van steden. Je staat in de schoenen van een of meer burgemeesters en je hebt de taak om je steden te bevolken en te beheren. Als je een segment hebt gekozen om je stad in te plaatsen, kun je kiezen tussen 3 spelmodi. God-modus: In deze modus kun je het algehele landschap naar wens vormgeven. Mayor mode: In deze modus bouw en beheer je je eigen steden. My Sim-modus: Hier kan de speler zijn eigen Sims kiezen en ze naar de stad laten verhuizen, of opgeslagen games uit de game De Sims importeren.