Le meccaniche di gioco erano basate direttamente su quelle utilizzate nei giochi di ruolo da tavolo Tunnels and Trolls e Mercenaries, Spies and Private Eyes creati dagli sviluppatori di Wasteland Ken St. Andre e Michael Stackpole. Di conseguenza, i personaggi di Wasteland dispongono di varie statistiche (forza, intelligenza e fortuna tra le altre) che consentono loro di usare abilità e armi diverse. L'esperienza si acquisisce attraverso la battaglia e l'uso delle abilità. Il gioco consentiva generalmente ai giocatori di avanzare con una varietà di tattiche: per superare un cancello chiuso, un giocatore poteva usare la sua abilità di piccone, la sua abilità di arrampicata o il suo attributo di forza; oppure poteva forzare il cancello con un piede di porco o un razzo LAW. La banda iniziale di Desert Rangers incontrò diversi NPC man mano che il gioco progrediva, che potevano essere reclutati in un gruppo di massimo sette persone. A differenza di quelli di altri giochi di ruolo per computer dell'epoca, questi NPC potrebbero temporaneamente rifiutarsi di rinunciare a un oggetto o di eseguire un'azione se gli viene ordinato di farlo. Il gioco era noto anche per il suo alto e spietato livello di difficoltà e per una prosa da combattimento come «ridotta a una sottile pasta rossa» ed «esplode come una salsiccia di sangue», motivo per cui sulla confezione del gioco è stato apposto un adesivo PG-13 non ufficiale sulla confezione del gioco negli Stati Uniti. Wasteland è stato uno dei primi giochi con un mondo persistente, in cui le modifiche al mondo di gioco venivano archiviate e conservate. Tornando alle aree più avanti nel gioco, si trovavano nello stato in cui erano state lasciate, invece di essere ripristinate allo stato originale, come era comune nei giochi dell'epoca. Poiché i dischi rigidi erano ancora rari nei computer domestici nel 1988, ciò significava che il disco di gioco originale doveva essere copiato per primo, come indicato nel manuale