A játék mechanikája közvetlenül azokon alapult, amelyeket a Wasteland fejlesztői, Ken St. Andre és Michael Stackpole által létrehozott Alagutak és trollok és zsoldosok, kémek és magánszemek asztali szerepjátékokban használtak. A Wasteland szereplői következésképpen különféle statisztikákkal rendelkeznek (többek között erő, intelligencia és szerencse), amelyek lehetővé teszik számukra, hogy különböző készségeket és fegyvereket használjanak. A tapasztalatokat csata és készségek felhasználásával nyerik. A játék általában lehetővé tenné a játékosok számára, hogy különféle taktikákkal haladjanak előre: a zárt kapun való átjutáshoz a játékos használhatja a picklock készségét, mászási készségét vagy erősségi tulajdonságát; vagy erősítheti a kaput feszítővassal - vagy egy LAW rakétával. A Desert Rangers kezdeti együttese a játék előrehaladtával számos NPC-vel találkozott, akiket akár hét fős pártba is fel lehetett venni.. Az akkori más számítógépes RPG-kkel ellentétben ezek az NPC-k átmenetileg megtagadhatják egy elem feladását vagy egy művelet végrehajtását, ha erre utasítják. A játékot magas és könyörtelen nehézségi szintjéről, valamint olyan harci prózáról is megfigyelték, mint „vékony vörös pasztává redukálva” és „felrobban, mint egy vérkolbász”, ami nem hivatalos PG-13 matricát váltott ki a játék csomagolásán az Egyesült Államokban. A Wasteland volt az egyik első olyan játék, amelyben kitartó világ volt, ahol a játékvilág változásait tárolták és tartották. Visszatérés a játék későbbi területeire, az ember abban az állapotban találná meg őket, amelyben hagyta őket, ahelyett, hogy visszaállítanák eredeti állapotukat, mint az akkori játékoknál szokásos volt. Mivel a merevlemezek 1988-ban még mindig ritkák voltak az otthoni számítógépekben, ez azt jelentette, hogy először az eredeti játéklemezt kellett lemásolni, ahogy a kézikönyv utasította