La mecánica del juego se basó directamente en las utilizadas en los juegos de rol de mesa Tunnels and Trolls and Mercenaries, Spies and Private Eyes creados por los desarrolladores de Wasteland Ken St. Andre y Michael Stackpole. Por lo tanto, los personajes de Wasteland tienen varias estadísticas (fuerza, inteligencia y suerte, entre otras) que les permiten usar diferentes habilidades y armas. La experiencia se obtiene mediante la batalla y el uso de habilidades. Por lo general, el juego permitía a los jugadores avanzar con una variedad de tácticas: para atravesar una puerta cerrada, el jugador podía usar su habilidad de picar, su habilidad de escalada o su atributo de fuerza; o podía forzar la puerta con una palanca o un cohete LAW. La banda inicial de Desert Rangers se encontró con varios NPC a medida que avanzaba el juego, que podían ser reclutados para un grupo de hasta siete. A diferencia de otros juegos de rol para ordenador de la época, estos NPC podían negarse temporalmente a entregar un objeto o a realizar una acción si se les ordenaba hacerlo. El juego también destacó por su alto e implacable nivel de dificultad y por su prosa de combate como «reducida a una fina pasta roja» y «explota como una morcilla», lo que provocó una pegatina no oficial de PG-13 en el embalaje del juego en los Estados Unidos. Wasteland fue uno de los primeros juegos con un mundo persistente, donde se almacenaban y guardaban los cambios en el mundo del juego. Al regresar a las áreas más adelante en el juego, uno las encontraría en el estado en el que las dejó, en lugar de restablecerse a su estado original, como era común en los juegos de la época. Como los discos duros todavía eran raros en los ordenadores domésticos en 1988, esto significaba que primero había que copiar el disco original del juego, tal como se indicaba en el manual.