Die Spielmechanik basierte direkt auf denen der Tabletop-Rollenspiele Tunnels and Trolls and Mercenaries, Spies and Private Eyes der Wasteland-Entwickler Ken St. Andre und Michael Stackpole. Charaktere in Wasteland verfügen daher über verschiedene Statistiken (Stärke, Intelligenz und Glück unter anderem), die es ihnen ermöglichen, unterschiedliche Fähigkeiten und Waffen einzusetzen. Erfahrung wird durch Kämpfe und durch den Einsatz von Fähigkeiten gesammelt. Das Spiel ließ die Spieler im Allgemeinen mit einer Vielzahl von Taktiken vorankommen: Um durch ein verschlossenes Tor zu gelangen, konnte ein Spieler seine Picklock-Fertigkeit, seine Kletterfähigkeit oder sein Stärkeattribut einsetzen; oder er könnte das Tor mit einer Brechstange — oder einer LAW-Rakete — durchbrechen. Die erste Gruppe der Desert Rangers traf im Laufe des Spiels auf eine Reihe von NPCs, die für die Gruppe von bis zu sieben Personen rekrutiert werden konnten. Im Gegensatz zu denen anderer Computer-RPGs dieser Zeit könnten sich diese NPCs vorübergehend weigern, einen Gegenstand abzugeben oder eine Aktion auszuführen, wenn sie dazu aufgefordert werden. Das Spiel war auch bekannt für seinen hohen und unerbittlichen Schwierigkeitsgrad und für Kampfprosa wie „auf eine dünne rote Paste reduziert“ und „explodiert wie eine Blutwurst“, was in den Vereinigten Staaten dazu führte, dass auf der Spielverpackung ein inoffizieller PG-13-Aufkleber auf der Spielverpackung angebracht wurde. Wasteland war eines der ersten Spiele mit einer persistenten Welt, in der Änderungen an der Spielwelt gespeichert und aufbewahrt wurden. Wenn man später im Spiel zu den Gebieten zurückkehrte, fand man sie in dem Zustand, in dem man sie verlassen hatte, anstatt in ihren ursprünglichen Zustand zurückgesetzt zu werden, wie es bei Spielen der damaligen Zeit üblich war. Da Festplatten 1988 in Heimcomputern noch selten waren, musste die ursprüngliche Spieldiskette zuerst kopiert werden, wie es im Handbuch angegeben